Pleins feux sur… la chasse au lièvre d’Amérique
Elmer. © Disney.
« Heh Heh Heh, je pars à la chasse au lapin! » Qui est le célèbre chasseur qui prononce ces mots? Il s’agit d’un personnage de dessin animé, qui a maille à partir avec son légendaire gibier Bugs Bunny. Si tu as déjà écouté une des émissions le mettant en vedette, tu as pu constater que le lapin était beaucoup plus rusé que lui! Pauvre Elmer! Au fait, chasser le lièvre d’Amérique (Lepus americanus), le cousin du lapin, est-ce aussi difficile?
De grandes oreilles et de grandes pattes
Voyons voir à qui nous avons affaire. Le lièvre est un animal fort bien équipé pour faire face au danger. Ses grandes oreilles lui permettent de repérer le moindre son. On dit que le lièvre a l’ouïe si fine, qu’il peut détecter l’approche du chasseur par les vibrations de ses pas. Donc, il faudra éviter de se faire remarquer en marchant, on ne se traîne pas les pieds!
Lièvre d’Amérique. © Eric Bégin, CC BY-NC-ND 2.0.
Si tu le surprends, il s’immobilisera ou bien il détalera à toute vitesse. Ses grandes pattes arrière font de lui un rapide coureur, il peut atteindre 50 km/h. Elles lui servent aussi de raquette dans la neige, d’où son nom anglais de « snowshoe hare ». Le lièvre a l’étrange habitude de revenir à son point de départ en décrivant un cercle. Tire profit de cette manie et surveille son retour!
Croquis d’un lièvre d’Amérique. © Micheline Guay.
Il aime les jeunes boisés de conifères, les zones de repousse, les taillis, les broussailles. Il doit y avoir de la végétation au sol, des herbes et des petits arbustes. Il entretient un réseau de sentiers complexes qu’il connaît dans leurs moindres détails. Trois signes de son passage t’aideront à confirmer sa présence dans les parages : les pistes, les fèces et le broutage.
Les lagomorphes d’ici
Lièvre avec pelage d’hiver. © D. Gordon-E. Robertson.
Même s’il ronge le bout des branches, cet animal n’est pas classé dans l’ordre des rongeurs comme le castor. Il fait plutôt partie des lagomorphes. Contrairement aux rongeurs, il a une 2e paire de petites incisives juste derrière les grosses incisives principales.
L’Amérique du Nord abrite 15 espèces de lapins et de lièvres. Au Québec, on retrouve en plus du lièvre d’Amérique, deux autres espèces de la famille des léporidés : le lièvre arctique (Lepus arcticus) (dans le nord du Québec) et le lapin à queue blanche (Sylvilagus floridanus) (dans le sud-ouest du Québec, plus particulièrement en Montérégie et en Outaouais).
La petite chasse
Chasseurs à l’affût. © MELCCFP.
Dans le monde de la chasse, le lièvre d’Amérique est classé dans la catégorie du petit gibier. On utilise aussi l’expression « faire de la petite chasse ». Ne te laisse pas berner par le mot petit, le lièvre occupe le premier rang du nombre de gibiers récoltés, parmi les espèces de mammifères chassées au Québec.
La meilleure période de chasse se situe de la mi-novembre à la mi-décembre alors que les plantes sont couchées au sol par le gel et que les arbres ont perdu leurs feuilles. C’est souvent aussi le moment où le pelage du lièvre blanchit alors que la neige n’a pas encore recouvert le sol. L’inverse peut aussi se produire, une bordée de neige hâtive surprendra le lièvre qui est blanc tacheté de brun. Et n’oublie pas, c’est vers la fin de l’après-midi que tu as plus de chance de débusquer un lièvre.
À chaque chasseur sa méthode et ses trucs. Tu peux choisir de faire de la chasse fine. Tu marches lentement, en ouvrant bien l’œil, tu es constamment aux aguets. Une bonne connaissance du mode de vie de l’espèce et de l’habitat où tu chasses te permettra d’augmenter ton succès de chasse. Si tu préfères, il est permis d’utiliser un chien de chasse pour chasser le petit gibier. Le beagle est un chien courant spécialisé en chasse aux lièvres et aux lapins. Tu peux aussi chasser en petit groupe. On dit alors que l’on fait une battue. Les chasseurs se positionnent côte à côte sur une ligne imaginaire, en maintenant une distance d’environ 20 pieds entre eux. Ils avancent dans la forêt au même rythme afin de provoquer le déplacement de lièvres cachés dans les broussailles.
Rappelle-toi que des règles 
encadrent la pratique de cette activité, entre autres celles de porter un dossard et l’obligation de chasser en vertu d’un permis. De plus, dans la plupart des zones de chasse, tu peux chasser le lièvre au moyen de collets; cette activité est communément appelée le colletage du lièvre.
Une fois le lièvre capturé, il est conseillé de prendre soin de porter des gants pour nettoyer et enlever la peau de l’animal afin d’éviter les risques de contracter des maladies comme la tularémie .
Puis tu pourras déguster ton gibier avec joie et fierté lors d’un copieux repas en famille .
En terminant, on raconte aussi que pour immobiliser un lièvre qui détale, il suffit de crier « WOW » pour qu’il s’arrête sur le champ. Mieux encore, pour chasser le lapin, mettez-vous derrière un arbre et imitez le cri de la carotte… Faudrait peut-être donner ce truc au pauvre Elmer ou bien lui conseiller de porter une patte de lapin comme porte-bonheur.
Pistes
Dans quelle direction se déplace le lièvre? Un indice, ses pattes arrière dépassent ses pattes avant.
Piste de lièvre d’Amérique. © MELCCFP.
Réponse
Le lièvre se déplaçait vers le bas de la photo.
Broutage
Le broutage du lièvre est une coupure nette à 45 degrés, comme si on avait utilisé un sécateur. Il se distingue facilement de celui du cerf qui arrache plutôt le bout de la branche.
Croquis d’une branche broutée par un lièvre (À gauche). © Micheline Guay.
Fèces
Les fèces, rondes et brunes que tu vois dans les sentiers sont le résultat d’un phénomène appelé caecotrophie par lequel le lièvre réabsorbe ses fèces, qui étaient alors sous forme de boulettes verdâtres, pour une seconde digestion.
Fèces de lièvre. © Phil Myers.
Il paraît que…
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Avant le 19e siècle, le lièvre d’Amérique était présent partout au Canada, sauf à Terre-Neuve. L’animal a été introduit sur l’île de Terre-Neuve seulement en 1870. Aujourd’hui, sa chair fait le délice et le bonheur des chasseurs de cette province.
Lièvre d’Amérique aux aguets. © Martin Kraft, CC BY-SA 3.0.
- La femelle du lièvre d’Amérique se nomme hase.
- Vagissement, tel est le nom donné au cri du lièvre.
