Pleins feux sur… la recherche et l’esturgeon noir
Quel est le plus gros poisson à fréquenter l’eau douce au Québec? Qui malgré sa taille imposante, plus de 2 mètres, passe habituellement inaperçu? Qui se reproduit la première fois vers l’âge de 20 ans? Quel est cet animal dont le corps est dépourvu d’écailles et qui possède un squelette cartilagineux? Qui se manifeste parfois par des bonds spectaculaires hors de l’eau? Il s’agit de l’esturgeon noir (Acipenser, nom européen pour esturgeon et oxyrinchus, nez pointu). Pour en savoir plus sur ce véritable « fossile vivant », lis ce qui suit.
De mystérieuses frayères
Les chercheurs Daniel Hatin et François Caron. © MELCCFP.
Jusqu’à tout récemment, on ignorait complètement où se trouvaient ses lieux de fraie. Depuis 1998, une équipe de chercheurs a capturé un peu plus de 150 géniteurs à l’aide de filets. Pour suivre leurs déplacements jusqu’aux sites de fraie, 69 d’entre eux, dont 21 femelles, ont été munis d’un émetteur. Pour l’instant, trois frayères, toutes situées dans le fleuve Saint-Laurent, en amont de Québec, ont été repérées : la première se trouve près de l’embouchure de la rivière Chaudière, la deuxième entre Neuville et Saint-Antoine-de-Tilly et la troisième à quelques kilomètres en amont du quai de Portneuf, à un endroit particulièrement turbulent du fleuve connu sous le nom des rapides Richelieu. Il est fort probable que d’autres frayères puissent être découvertes dans les prochaines années, ce qui nous permettrait d’assurer leur protection.
Des études pour en savoir plus!
Grâce à l’étude de leurs déplacements depuis leur départ des frayères, il a été possible de situer trois secteurs d’alimentation. D’emblée, on croyait que ceux-ci se trouveraient en eau saumâtreEau saumâtre : mélange d’eau douce et d’eau salée.. C’est d’ailleurs le cas d’un site repéré au nord de l’île aux Grues et d’un autre, en face de Sault-au-Cochon. Fait surprenant, le troisième lieu d’alimentation se trouve en eau douce. Il s’agit de l’embouchure de la rivière Saint-Charles, à l’intérieur du port de Québec.
Profitant de sa richesse en invertébrés, plusieurs esturgeons noirs s’y arrêteraient après la fraie avant de poursuivre leur migration vers les eaux saumâtres. Lors d’un échantillonnage près de l’île Madame (île se trouvant à la pointe est de l’île d’Orléans 
), les chercheurs ont découvert une concentration importante d’esturgeons juvéniles. L’île Madame est donc un site d’alimentation important pour les esturgeons non matures.
Émetteur installé sur un esturgeon noir pour suivre les déplacements de cette espèce par télémétrie.
© MELCCFP.
Le suivi des individus munis d’un émetteur a également permis de déterminer la période de l’été favorable à la reproduction de l’esturgeon noir dans le Saint-Laurent. Celle-ci semble avoir lieu entre la fin de juin et la mi-juillet, lorsque la température de l’eau oscille entre 15 et 23 °C. Plusieurs caractéristiques des esturgeons ont aussi été déterminées, par exemple le poids, la longueur, l’âge ainsi que le sexe des reproducteurs. À ce sujet, il faut au moins 16 ans aux mâles, et encore davantage pour les femelles, avant d’atteindre l’âge de la première reproduction. Au lieu de se reproduire chaque année, comme le font la grande majorité des poissons, les mâles ne se reproduisent que tous les 3 ou 4 ans et les femelles, moins souvent encore.
En plus de fournir des précisions concernant l’emplacement et l’utilisation de plusieurs aires de concentration de l’esturgeon noir, les travaux ont permis de caractériser les déplacements effectués au cours des migrations. En moyenne, cette espèce parcourt 11,3 km par jour. Le plus grand déplacement enregistré en une journée est de 64,8 km, ce qui démontre la capacité de l’esturgeon noir du Saint-Laurent d’effectuer d’importants déplacements en peu de temps.
Une situation inquiétante à surveiller
Mesure de la longueur d’un esturgeon. © MELCCFP.
Les pêcheurs commerciaux doivent observer des règles afin d’assurer la survie des esturgeons reproducteurs. Ces règles concernent la saison de pêche, le quota et la taille des poissons capturés. Les poissons de plus de 150 cm de longueur doivent être remis à l’eau.
Le fleuve Saint-Laurent est une voie maritime importante et plusieurs de ses utilisations, dont le transport maritime, le dragage et le rejet d’eaux usées, pourraient causer du tort aux habitats. Il faut demeurer vigilant.
Malgré toutes ces mesures et les recherches en cours, la situation de cette espèce inquiète les biologistes. L’esturgeon noir a été placé sur la liste des espèces susceptibles d’être désignées menacées ou vulnérables au Québec.
De gros poissons anadromes
Esturgeon noir et esturgeon jaune. © MELCCFP.
Les esturgeons sont les plus gros poissons du Québec et comptent parmi les animaux qui vivent le plus longtemps. Au Québec, il y a 2 espèces : l’esturgeon noir et l’esturgeon jaune (Acipenser fulvescens). La taille habituelle de l’esturgeon jaune varie entre 90 et 140 cm et son poids oscille entre 5 et 35 kg. L’esturgeon noir est le plus gros des deux et un adulte mesure normalement plus de 170 cm et pèse plus de 45 kg. L’esturgeon jaune vit en eau douce dans les grandes rivières et les lacs alors que l’esturgeon noir est anadrome et fréquente plutôt les estuaires.
Forme des queues. © MELCCFP.
L’esturgeon noir possède un corps trapu et allongé en forme de cylindre ou de torpille. Comme chez tous les esturgeons, il a un long museau et une bouche ventrale précédée de quatre barbillons. Le corps de l’esturgeon noir est recouvert de cinq rangées de plaques osseuses, lesquelles constituent une armure de protection. La forme de sa queue est remarquable : on dit qu’elle est hétérocerque puisque les deux lobes ne sont pas symétriques.
L’esturgeon noir est un poisson anadrome, c’est-à-dire qu’il se reproduit en eau douce mais passe la majeure partie de sa vie en eau salée. On retrouve l’esturgeon noir uniquement sur la côte Atlantique, depuis le golfe du Mexique en Floride jusque dans le golfe du Saint-Laurent. La population qui vient se reproduire dans le fleuve est donc la population la plus nordique et, selon toute vraisemblance, la plus abondante.
Populaire chez les pêcheurs
Photo prise le 25 août 1980 à Cap Saint-Ignace. Esturgeon noir femelle de 190 kg qui mesurait un peu plus de 3 m. Elle portait des œufs dont le poids représentait 48 kg. Sur la photo : M. Antonio Bouffard. © Antonio Bouffard.
L’esturgeon noir est principalement recherché pour la qualité de sa chair, qui est par la suite fumée. Il est l’objet d’une pêche commerciale importante dans la portion du fleuve comprise entre les villes de Québec et de Rivière-du-Loup depuis fort longtemps. À la fin des années 60, les captures ont été très faibles, voire nulles, pour presque dix années consécutives, ce qui a fait craindre sa disparition sans que l’on puisse expliquer ce qui s’était passé. L’esturgeon noir est réapparu depuis lors dans les pêcheries, mais il vaut mieux connaître ses habitats essentiels pour en assurer la protection.
Une vingtaine de pêcheurs commerciaux capturent annuellement, entre Québec et Rivière-du-Loup, près de 6000 esturgeons noirs. Les esturgeons les plus âgés fréquentent les zones profondes du Saint-Laurent, particulièrement les chenaux et les fosses. Or, les pêcheurs commerciaux installent leurs filets en eau peu profonde, ce qui leur permet de capturer presque uniquement des esturgeons âgés entre 4 et 20 ans, donc non matures sexuellement.
Il paraît que…
- L’un des plus gros esturgeons noirs jamais capturés a été attrapé au Nouveau-Brunswick. Il pesait 369 kg et mesurait 4,2 mètres!
- La famille des esturgeons est très ancienne, il y a 100 millions d’années des espèces semblables à celles que l’on connaît aujourd’hui nageaient dans nos eaux.
- Le nombre d’œufs par femelle varie de 800 000 à 2,4 millions!
- Le mot « caviar » désigne essentiellement les œufs des espèces d’esturgeons; 90 % du caviar mondial provient de la mer Caspienne en Asie.
Esturgeons noirs juvéniles. © MELCCFP.
