Pleins feux sur… la reproduction des libellules
En février, tu vois des cœurs partout. Tu entends parler de la fête de la Saint-Valentin. Tu as peut-être même reçu des cartes remplies de cœurs?
Dans le monde animal, tu peux aussi retrouver des cœurs. Laisse-moi te présenter un insecte qui, au moment de l’accouplement, forme un cœur avec sa partenaire!
Libellules ou demoiselles? Quelles sont les différences?
Libellule. © Pascal Gaudette.
La libellule est un insecte qui fait partie de l’ordre des odonates. Cet ordre comprend également les demoiselles. Sais-tu distinguer la libellule de la demoiselle?
La libellule – sous-ordre des anisoptères (du grec signifiant « ailes inégales ») :
- Ailes antérieures plus courtes que les ailes postérieures;
- Ailes qui restent ouvertes au repos; ailes étalées de chaque côté du corps et qui demeurent en position horizontale;
- Yeux souvent adjacents;
- Appendices anaux du mâle au nombre de quatre.
La demoiselle – sous-ordre des zygoptères (du grec signifiant « joindre les ailes ») :
- Ailes antérieures et postérieures de taille sensiblement égale ou de forme presque semblable;
- Ailes qui se replient au repos au-dessus de l’abdomen;
- Yeux non adjacents;
- Appendices anaux du mâle au nombre de trois, deux supérieurs et un inférieur plus élargi.
Et maintenant, un petit cours d’anatomie!
Mais passons aux choses sérieuses! Reconnaître les sexes. Tout d’abord, un peu d’anatomie! Comme chez tout insecte digne de ce nom, le corps des libellules est divisé en trois parties : tête, thorax et abdomen. Les organes reproducteurs sont situés sur l’abdomen.
Anatomie d’une libellule. © Service de Biogéographie, Secrétariat de la Province de Québec.
Chez la libellule mâle, il y a un renflement sur la face ventrale du deuxième anneau de l’abdomen : ce sont les organes reproducteurs. Ils se composent de crochets nommés « hameçons » et d’un tube qui joue le rôle de pénis. Les hameçons servent à retenir l’abdomen de la femelle durant la copulation. Quant au pénis, il est plutôt particulier! En plus de servir à transférer le sperme dans le corps de la femelle, il est modifié de façon à pouvoir « écoper » le sperme d’un rival qui serait passé avant! Une grande partie du temps de la copulation est d’ailleurs consacré à cette tâche. Il y a une féroce compétition pour le sperme!
L’abdomen se termine par quatre appendices anaux. Ce sont en fait des crochets utilisés par le mâle pour attraper la femelle et la retenir par la tête et le thorax.
Différences des segments de l’abdomen entre le mâle et la femelle libellule. © Service de Biogéographie, Secrétariat de la Province de Québec.
Chez la libellule femelle, la partie ventrale du deuxième segment est unie. L’orifice génital est situé à l’extrémité du huitième segment de l’abdomen. L’ovipositeurOvipositeur : organe de ponte de la femelle de certains insectes servant à déposer les œufs. comprend, entre autres, des lames qui servent à découper les tissus des plantes ou à creuser dans la boue au moment de la ponte. Les appendices anaux des femelles sont au nombre de deux.
Compliqué tout cela? Ne t’en fais pas, les insectes eux-mêmes se trompent parfois! Incroyable mais vrai, le mâle n’est pas toujours certain d’être en présence d’une femelle. Il lui arrive de la confondre avec une femelle d’une autre espèce ou même avec un mâle!
Une étrange position qui ressemble à un cœur!
Accouplement. © MELCCFP.
Comment trouver une partenaire ou plutôt capturer une femelle? Selon les espèces, les mâles défendent un territoire de reproduction au-dessus d’un plan d’eau. Ils le défendent contre tout autre mâle; seules les femelles de l’espèce sont naturellement les bienvenues. Par contre, certaines espèces d’odonates ne sont pas territoriales.
Si une femelle traverse le territoire d’un mâle, il la saisit à l’aide de ses pattes. Puis, à l’aide de ses appendices anaux, il la retient captive soit par la tête seulement (chez les demoiselles), soit par la tête et le thorax (chez les libellules). Il relâche alors ses pattes et les voilà en position dite de tandem. Ils se posent ensuite dans les herbes pour la suite des choses ou le font dans les airs!
La suite des choses, c’est cette étrange position qui ressemble à un… cœur! La femelle courbe son abdomen sous le deuxième segment abdominal du mâle! Par des mouvements et des contorsions, le mâle transfère le sperme dans le corps de la femelle. Durée de l’opération : de trois secondes à plus d’une heure! Et si le tout se déroule dans les airs, on a alors droit à toute une chorégraphie où les battements de leurs ailes se synchronisent. Digne du Cirque du Soleil!
Après la copulation, la femelle doit pondre ses œufs!
Ponte des œufs dans une tige. © Service de Biogéographie, Secrétariat de la Province de Québec.
Au moment de la ponte, selon les espèces d’odonates, différents scénarios se déroulent. Dans de nombreux cas, une fois libérée de l’emprise du mâle, la femelle procède seule à la ponte. Elle dépose ses œufs en vol, trempant le bout de son abdomen à la surface de l’eau. Certaines espèces insèrent leurs œufs, un à un, dans les tissus des plantes près de l’eau.
Chez d’autres espèces, les mâles retiennent la femelle après la copulation et demeurent en tandem avec elle au moment de la ponte. Le mâle défend ainsi l’accès à la femelle en plus d’agir comme transporteur aérien et de contrôler les déplacements. C’est même lui qui choisit le site de ponte.
Un troisième scénario consiste pour le mâle à voler au-dessus de la femelle et à assurer la surveillance pendant la ponte. Le couple est séparé au moment de la ponte, mais le mâle reprend contact avec sa partenaire, la conduit plus loin, la relâche au moment de la ponte, puis se fixe de nouveau à la femelle. Il chasse les autres mâles qui s’approchent et peut ainsi mieux défendre son territoire et même s’accoupler avec une autre femelle qui passerait par là.
Il paraît que…
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Les premières libellules ont vu le jour, il y a 300 millions d’années, au carbonifère. Quelques fossiles de libellules datant de cette ère prouvent que les libellules pouvaient atteindre 70 centimètres. Actuellement, les plus grandes libellules au monde ne mesurent que 20 centimètres!
Accouplement de libellules, anax de juin (Anax junius). © Cirrus digital Imaging.
- La libellule a une particularité intéressante : elle bouge ses ailes de façon autonome, en même temps et dans tous les sens.
- En Afrique et en Amérique du Sud, les habitants raffolent des libellules adultes, ainsi que des larves.
- Les quatre appendices anaux de l’abdomen sont des critères qui, par leur forme, par leur longueur et par des détails anatomiques, servent à la classification des diverses espèces de libellules.
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