Pleins feux sur… les chants du béluga
Craquements, aboiements, grincements, bourdonnements, grondements, reniflements, trilles, gémissements… Quel animal peut bien faire tous ces sons? C’est le béluga (Delphinapterus leucas)! Et il peut faire jusqu’à… 150 000 chants différents! C’est pourquoi les baleiniers, au 19e siècle, l’ont surnommé le « canari des mers ».
Un animal bavard!
Avec son chant modulé en 16 notes, le béluga, dont une population est établie dans le Saint-Laurent, bénéficie d’un répertoire plus étendu que son cousin le dauphin! C’est LE champion du bavardage par excellence parmi les baleines. Le béluga produit des sons selon la situation. Par exemple, lorsque le bruit d’un moteur de bateau l’agresse, il pousse des cris rauques; lorsque le béluga sort de l’eau pour respirer, il laisse entendre des grincements. Toutefois, rien n’est coulé dans l’eau! Oups! le béton!
Bélugas. © MELCCFP.
Au fait, tu sais comment le béluga fait des sons? Non? Eh bien, tu n’es pas le seul! Cela demeure un grand mystère, même pour les scientifiques. Toutefois, ils avancent deux hypothèses. Certains croient que l’animal émettrait des sons grâce à l’air qui passe dans son larynx, un peu à la manière de tes cordes vocales. D’autres pensent que l’animal produit des sons à partir des conduits nasaux derrière son front bombé, le melon. En passant, les sons des bélugas prennent la forme de sifflements ou de signaux pulsés pour être ensuite répétés en boucle durant un laps de temps.
Selon des chercheurs, chaque béluga émet un signal acoustique qui lui est propre, comme le dauphin. Il peut donc reconnaître les autres bélugas de son clan seulement en entendant leur chant. D’une certaine façon, le signal acoustique s’apparente beaucoup à ta voix; personne n’a la même voix que toi.
Un radar dans la tête!
Béluga. © Tjflex2.
En plus de pousser la note, le béluga possède une bonne vue et un système d’écholocation. D’écholoca… quoi? C’est un mode d’orientation essentiel qui agit comme un radar. Le béluga produit des ultrasons qui rebondissent sur ses proies ou sur les objets près de lui et qui reviennent comme un boomerang. Tu te demandes pourquoi ce radar est vital pour ce mammifère? Imagine que tu te laisses couler tranquillement au fond de l’eau. Que vois-tu? Noirceur totale! C’est la même chose pour le béluga. À partir d’une certaine profondeur, ses yeux ne distinguent plus rien, alors il ne pourrait se déplacer et se nourrir sans ce système d’écholocation.
Silence, s’il vous plait!
As-tu déjà entendu les vagues de la mer? Ahhhhh! Elles représentent le calme, la sérénité. Je parle de la vraie mer et non du son produit par un coquillage placé près de l’oreille! Le béluga apprécie lui aussi les vagues et la mer, mais il n’aime pas les bruits qui l’entourent. C’est un animal extrêmement sensible aux sons; tellement que sa vie en dépend. Sans les sons, il ne peut pas trouver sa nourriture, se déplacer ou communiquer avec son clan.
Bateaux à moteur, forage, sonars à basse fréquence… toutes ces activités font augmenter le bruit dans la mer et lui donnent aussi un bon mal de tête. Les bruits sont parfois si forts qu’ils peuvent rendre le béluga sourd, le faire changer de trajectoire, le faire abandonner son habitat et même causer sa mort!
Troupeau de bélugas. © GREMM.
Il paraît que…
- En 1776, le naturaliste allemand Peter Simon Pallas fait la première description du béluga, d’après un spécimen de Sibérie. Le nom du béluga est d’origine russe (belukha ou bieloukha) et il signifie « blanc ». On le surnomme aussi baleine blanche et marsouin blanc.
- Le béluga ne dort pas! Bien, à moitié. Tu sais, il est impossible pour lui de dormir au fond de l’eau sans retourner régulièrement à la surface pour respirer. Tout comme les autres baleines, une moitié de son cerveau doit rester éveillée! Pendant qu’une moitié se repose, l’autre lui permet de reprendre sa respiration ou de guetter ses prédateurs. Ce manège dure environ huit heures.
- À une certaine époque, on chassait le béluga afin d’utiliser sa peau pour en faire… des lacets!
- Le corps des bélugas contient deux fois plus de sang qu’un animal terrestre de sa grosseur. Sans oublier que ses cellules sanguines comptent, elles, un taux d’oxygène dix fois plus élevé!
Pour en savoir plus…
Baleines en direct
Ministère de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs
