Pleins feux sur… l’Halloween et les fantômes
Patronus représentant un cerf blanc.
© frostnova.
Au Moyen-Âge, cet animal mythique fut l’objet d’une quête. Le roi Arthur demanda à son chevalier Gauvain de partir à sa recherche. Les légendes de la Table ronde fascinent encore aujourd’hui et un auteur a même consacré un album au grand cerf blanc (Cervus elaphus). Il représente aussi le patronus de Harry Potter et l’animagus de son père, James. Mais un cerf blanc, est-ce possible? Comment expliquer ce qui ressemble à une histoire de fantôme? Bienvenue dans le monde fascinant des pigments…
Chromosomes, gênes et ADN
Tout est une question de pigments et de gènes. Faisons d’abord un peu de génétique. Ton corps est composé de milliards de cellules. Chacune de ces cellules contient un noyau. Dans le noyau, on trouve 23 paires de chromosomes. Ce nombre varie d’une espèce à l’autre. Par exemple, une grenouille en possède 13 paires, le chien, 39.
L’ADN regroupé en chromosomes dans le noyau des cellules.
© National Human Genome Research Institute.
Les chromosomes se présentent toujours par paires, deux copies identiques. Chaque chromosome possède au même endroit les mêmes gènes. Il y en a des milliers. Les gènes sont constitués d’ADN. Les gènes renferment des instructions pour la fabrication des protéines dans les cellules. Ce sont les différentes combinaisons de ces protéines qui produisent nos caractères, par exemple la couleur des cheveux, des yeux, notre groupe sanguin, etc.
Ces caractères sont dits héréditaires, car ils sont transmis d’un parent à sa progéniture et ainsi de suite, d’une génération à l’autre. Chaque individu naît avec son bagage génétique, la moitié provenant du mâle, l’autre moitié, de la femelle.
L’albinisme, c’est quoi?
Écureuil albinos. © Victoria Pickering.
L’albinisme est un trouble génétique héréditaire. Pour naître albinos, un animal doit recevoir des gènes défectueux ou anormaux des deux parents. Un gène ne produit son effet que s’il est présent sur les deux chromosomes d’une paire; on le décrit dans ce cas comme étant récessif.
Un individu albinos, animal ou humain, ne possède pas de mélanine, le pigment qui donne la coloration à la peau, aux poils et à l’iris. La peau est d’un blanc rosé, les poils sont décolorés, l’iris est rose et les pupilles apparaissent rouges. Par conséquent, l’albinos est souvent atteint de problèmes de la vue et éprouve une sensibilité au soleil.
Paon albinos. © M. Betley.
La fabrication de la mélanine requiert une enzyme, la tyrosinase. Une anomalie du gène ne permet pas à l’enzyme de faire son travail, il n’y a donc pas de production de mélanine. Pour que cette maladie se manifeste, il faut que chacun des parents soit porteur du gène défectueux. L’albinisme peut toucher tous les groupes de vertébrés : mammifères, oiseaux, poissons, amphibiens, tortues et reptiles.
Transmission de l’albinisme par un gène récessif
| Gène défectueux du mâle | Gène sain du mâle | |
| Gène défectueux de la femelle | Individu albinos | Individu porteur du gène mais non malade |
| Gène sain de la femelle | Individu porteur du gène mais non malade | Individu sain |
Il existe plus d’une forme d’albinisme et plusieurs gènes y sont associés :
- les albinismes oculo-cutanés (AOC) qui touchent l’œil, la peau, les poils… Il s’agit de la forme la plus fréquente;
- les albinismes oculaires (AO) situés à l’œil. Il s’agit d’un albinisme partiel;
- les albinismes complexes accompagnés souvent de problèmes de santé plus graves.
Mais ce ne sont pas tous les animaux blancs qui sont des albinos.
Le leucisme
Ours Kermode. © MaximilianHelm.
Le leucisme est une autre expression de la génétique, ce n’est pas une maladie. Les sujets atteints sont blancs, mais la pigmentation des yeux est normale. De plus, ils ne sont pas sensibles à la lumière du soleil. Il existe aussi des formes intermédiaires. Le cas le plus célèbre de leucisme est l’ours Kermode, l’ours noir devenu blanc.
L’ours Kermode tire son nom d’un des premiers scientifiques à avoir étudié cette sous-espèce, M. Francis Kermode. On l’appelle aussi l’Ours Esprit. Il s’agit d’une sous-espèce d’ours noir (Ursus americanus kermodei) qui vit isolée sur quelques îles de la côte ouest de la Colombie-Britannique, la principale étant Princess Royal Island. Un ours sur dix est un Kermode.
Tigres blancs atteints de leucisme et non d’albinisme. © Nachoman au.
Sur le continent indien, on trouve les tigres blancs (Panthera tigris). Ils n’existeraient plus en milieu naturel, ils survivraient seulement en captivité. La majorité de ces tigres blancs sont les descendants de Mohan, un tigre qui avait été capturé en 1950.
Sur le continent africain, on dit que croiser la route des lions blancs (Panthera leo krugeri) porte bonheur. Ils ont été découverts en Afrique du Sud. Tout comme leurs cousins, les tigres, ils survivent difficilement dans la nature. L’idée qu’il est plus difficile pour eux de capturer leurs proies ne repose sur aucune preuve scientifique. Une chose est certaine cependant : ces animaux blancs ont été et sont toujours victimes de braconnage. Ils sont rares; ils seraient environ 500 dans le monde et on les trouve principalement dans les jardins zoologiques.
Un programme de réintroduction a débuté en 2002. L’organisme Global White Lion Protection Trust (WLT) a vu le fruit de ses efforts récompensés. En juin 2009, la lionne Zirha, le mâle Mandla et leurs trois lionceaux d’un an, Zukhara, Matsieng et Nebu, ont été relâchés dans une zone protégée de 1000 hectares à Timbavati, en Afrique du Sud.
L’opposé du lion blanc serait la panthère noire (Panthera pardus)! Encore une histoire de pigments qui, cette fois, sont surabondants!
Il y a également les écureuils gris (Sciurus carolinensis) qui peuvent être gris, noirs ou blancs. Trop de mélanine et on souffre de mélanisme, pas assez de mélanine et on est atteint de leucisme.
L’écureuil gris est un bon exemple des variations que peut avoir la coloration du pelage.
Écureuil atteint de leucisme. © Louise Simard.
Coloration normale de l’écureuil gris. © Victoria Kayser.
Écureuil atteint de mélanisme. © Airwolfhound.
Chat siamois. © Karin Langner-Bahmann.
Chez les chats siamois (Felis catus), un gène défectueux produit la tyrosinase, mais l’enzyme est instable à la chaleur. Cette enzyme anormale ne fonctionne que si elle est à une température légèrement inférieure à celle du corps.
Les parties les plus froides de l’animal sont donc les seules parties où l’enzyme fonctionne pour produire la mélanine, la queue, l’extrémité des pattes, des oreilles et du museau. Dans les parties les plus chaudes du corps, l’enzyme ne fonctionne presque pas et il ne se forme donc que très peu de mélanine. La fourrure demeure blanche ou crème.
Dans notre imaginaire, les fantômes sont représentés par des formes blanches, transparentes et vaporeuses. Dans la nature, les animaux peuvent parfois se manifester de façon surprenante! Les cas de leucisme et d’albinisme ne sont pas si fréquents dans le monde animal. Apercevoir une bête blanche en milieu naturel, c’est une chance inouïe!
Il paraît que…
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L’incidence mondiale de l’albinisme, toutes formes confondues, est de 1 cas pour 20 000 naissances.
Les rats de laboratoire sont des rats surmulots albinos. © Aaron Logan.
- Les lions blancs ont été aperçus pour la première fois en 1938, en Afrique du Sud.
- Le plus célèbre cachalot blanc (Physeter macrocephalus) est Mocha Dick. Il a sans doute inspiré l’auteur Herman Melville qui a écrit Moby Dick.
- Les lapins blancs aux yeux rouges sont des albinos.
- Les rats de laboratoire sont des rats surmulots albinos (Rattus norvegicus).
- Il existe différentes colorations du moineau domestique (Passer domesticus) :
Coloration normale du moineau domestique. © Phil Myers.
Moineau domestique atteint de leucisme. © Louise Simard.
Moineau domestique atteint de mélanisme.
© Louise Simard.
Pour en savoir plus…
Radio-Canada – La semaine verte
Valhalla Wilderness Society
- L’ours Kermode ou Esprit
(En anglais seulement)
Québec Science
