Pleins feux sur… le piégeage des belettes
Une odeur nauséabonde, un régime alimentaire de carnivore et un pelage qui change de couleur selon les saisons : voilà quelques caractéristiques des trois espèces de belettes que l’on trouve au Québec.
Belette. © Steve Hillebrand, US Fish and Wildlife Service.
Une odeur nauséabonde
Nous, les belettes, sommes reconnues pour puer! Nos glandes anales sécrètent un liquide, ma foi, plutôt parfumé… Pour dire vrai, vos bombes puantes ce n’est rien! La plus célèbre des bêtes odorantes, la mouffette rayée (Mephitis mephitis), notre cousine, est bien connue pour projeter le tout sur les curieux qui s’aventurent trop près. Chez les belettes, nous sommes plus posées, mais pas moins nauséabondes. Nous marquons ainsi notre territoire et si on nous surprend, nos glandes s’activent! La composition chimique de ce cocktail malodorant est propre à chaque espèce. Ce puissant liquide colore même notre fourrure blanche de taches jaunâtres, bien visibles en hiver.
Il y a trois espèces de belettes au Québec
Dans la famille des mustélidés, nous sommes trois qui portons le nom de belette. Il y a la belette pygmée, avec un nom pareil tu auras deviné que c’est elle la plus petite. Elle mesure de 17 à 21 cm, du bout du nez au bout de la queue. Son nom scientifique fait référence à la neige : Mustela nivalis. Elle est plutôt rare ici. L’hermine, Mustela erminea, arrive au deuxième rang pour la taille. Elle fait de 20 à 32 cm. Finalement, la belette à longue queue, Mustela frenata, peut atteindre 45 cm (de 30 à 45 cm)!
Espèces de belettes.
Hermine. © Steve Hillebrand, US Fish and Wildlife Service.
Nous avons toutes un corps élancé et fusiforme, cinq doigts et des griffes non rétractiles. Pour nous distinguer, c’est une affaire de queue. La longueur de la queue et la présence ou non de poils noirs au bout de celle-ci sont les critères à observer. Ainsi la belette pygmée a la queue la plus courte soit, 2 à 4 cm. De plus, elle est dépourvue des poils noirs qui sont présents chez les 2 autres espèces toute l’année. En hiver, dans le sud de la province, elle peut parfois conserver la coloration brune, alors que les autres se parent d’un pelage blanc.
Un régime alimentaire de carnivore
On nous surnomme parfois les vampires de la forêt, car nous mordons nos victimes à la base de la nuque pour briser les vertèbres. Nous osons même nous en prendre aux lièvres d’Amérique (Lepus americanus). De plus, notre corps allongé et étroit facilite notre intrusion dans les tunnels souterrains des souris et des campagnols. Nous attaquons alors nos proies sous la gorge.
Prédation de belette/lièvre. © Institut de la fourrure du Canada.
La vue des proies nous stimule! La belette à longue queue est célèbre pour ses pillages dans les poulaillers. Je vous laisse imaginer les dégâts d’un tel prédateur dans un endroit pareil. Une petite ouverture qui laisse passer la tête et le tour est joué. Toutes ces poules en panique ne font que stimuler davantage l’instinct de chasseur. Elles tombent les unes après les autres, une véritable hécatombe! Le problème c’est de sortir ces oiseaux par une ouverture de la taille d’une souris… Impossible de transporter les provisions! Un spectacle pour le moins désolant s’offre alors au fermier et tout cela a entaché notre réputation, au point de nous voir affublés du titre d’animaux importuns. Heureusement, ce n’est pas chose courante, nous préférons les petits rongeurs tels que les souris, les campagnols et les tamias. Au fond, nous sommes fort utiles en vous débarrassant de ces bestioles qui pourraient causer des dégâts à vos récoltes et s’introduire dans vos bâtiments. L’hiver, la poursuite se déroule la nuit dans leurs tunnels sous la neige.
Les belettes font partie des espèces piégées au Québec
Piège pour belettes. © Daniel Guérin.
Nous sommes des animaux à fourrure. Pour nous capturer, les trappeurs utilisent le piège en X no 120. Souvent, lors de l’installation du dispositif de capture de ma cousine la martre d’Amérique (Martes americana), le trappeur place, par la même occasion, un piège pour nous. L’utilisation des divers engins de piégeage est réglementée en vue d’assurer une mort rapide à l’animal ou de l’empêcher de s’infliger inutilement des blessures.
Des captures accidentelles peuvent survenir dans les pièges à martre. Comme les mâles sont plus gros que les femelles, plus de 90 % de ces belettes aventureuses sont des mâles. Puisque les femelles sont plus petites, elles réussissent à dérober l’appât et à le manger sans déclencher le mécanisme du piège. Il en résulte que les femelles hermines et belettes à longue queue sont très peu affectées par le piégeage.
Le trappeur enregistre ses fourrures et les achemine à une maison d’encan ou les vend à un acheteur privé. Les fourrures sont ensuite préparées en lots uniformes et réparties selon certains critères. La taille est considérée du bout du nez jusqu’à la base de la queue. On obtient ainsi différentes classes de grandeur : XXL, XL, L, M et S. Même si les fourrures sont toutes blanches, elles sont triées par couleur, selon que le poil est plus ou moins jaunâtre.
Capture d’une belette à longue queue. © Daniel Guérin.
Dans le commerce, on ne distingue pas les belettes selon l’espèce. Elles sont toutes appelées hermines ou belettes. On ignore donc combien de belettes pygmées sont capturées chaque année. Mais elle est tellement petite que les possibilités de déclencher un piège sont plutôt minces. Comme elle est rare et que l’on possède très peu d’information sur ses habitudes et sa distribution, par prudence, elle a été incluse dans la liste des espèces de la faune susceptibles d’être désignées menacées ou vulnérables.
Toute personne, résident du Québec, qui est âgée d’au moins 12 ans a le droit de piéger. Elle doit obtenir un certificat du piégeur en suivant le cours approuvé par le Ministère et réussir les examens. Les cours sont donnés par les associations affiliées à la Fédération des trappeurs gestionnaires du Québec (FTGQ 
).
Hermine avec sa coloration d’hiver. © Jean-Claude Malausa, INRA.
Si tu as moins de 18 ans, tu peux aussi piéger en vertu du permis de piégeage professionnel d’une personne âgée d’au moins 18 ans que tu accompagnes, à la condition que cette personne porte son permis de piégeage.
Il paraît que…
- La couleur de la fourrure est héréditaire. Ainsi une belette à longue queue née au Québec deviendra blanche en hiver même si elle passe cette saison en Floride. L’inverse est aussi vrai.
- La belette à longue queue se retrouve seulement en Amérique. Elle occupe un domaine vital de 10 à 34 hectares.
- La belette pygmée est le plus petit mammifère de l’ordre des carnivores en Amérique du Nord.
- Les belettes sont des digitigradesDigitigrade : se dit d’un animal qui marche en s’appuyant sur ses doigts plutôt que sur sa plante du pied. Les canidés et les félidés sont digitigrades. Les ours et les primates sont plantigrades..
- Pour attirer une belette, imite le bruit d’une souris en posant tes lèvres sur ta main. S’il y en a une dans les parages, tu la verras se pointer le bout du nez.
