Pleins feux sur… les œufs des oiseaux
Chalaze, coquille, chorion, vitellus, albumen, sais-tu à quoi ces mots sont associés? Ce sont les parties d’un œuf! Tu connais sans doute les termes plus populaires, le jaune et le blanc. Et si je te demandais la définition d’un œuf, que dirais-tu? Si tu penses cuisine, tu auras une certaine définition, mais si tu songes à la reproduction tu en auras une autre. Dans cette capsule, il sera plutôt question du corps arrondi que pondent les femelles des oiseaux et qui renferme le germe d’un être animé.
Intérieur d’un œuf d’oiseau. © www.infovisual.info.
Les œufs, des biens culturels?
Savais-tu que des œufs peuvent être déclarés biens culturels? Des trafiquants l’ont appris à leurs dépens. En 1999, 315 œufs fossilisés d’oiseau éléphant, en provenance de Madagascar, ont été saisis dans le port du Havre, en France. Cette espèce disparue a été l’une des plus grandes n’ayant jamais existé. Maladroite et ne sachant pas voler, elle a été une cible facile pour les prédateurs. L’oiseau éléphant faisait trois mètres de haut et pesait jusqu’à 450 kg. Ses œufs mesuraient 34 cm de long sur 24 cm de diamètre à leur bout le plus large. Chaque œuf avait une capacité de 8 litres : un œuf équivalait à 6 œufs d’autruche ou 148 œufs de poule ou encore 50 000 œufs de colibri!
Les douaniers français ont saisi ces pièces archéologiques très recherchées comme objet décoratif. Un œuf complet s’est vendu tout récemment près de 17 400 € (près de 24 400 $) à Paris. La plupart des œufs sont retrouvés en fragments par les paysans de Madagascar, qui mènent un patient travail pour les recoller, parfois de manière presque parfaite. Ils leur sont achetés environ 4 à 6 $ par les trafiquants, pour être revendus en moyenne un peu plus de 2 000 $. La plupart du temps les œufs sont ramenés sans précaution. Toute information sur les lieux de ponte est donc perdue, alors qu’elle pourrait permettre de mieux comprendre le mode de vie de ces oiseaux. Sans parler de la possibilité qu’un œuf retrouvé en bon état puisse conserver des traces de fœtus.
En vertu de la Convention internationale de l’UNESCO (Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture) contre le trafic des biens culturels, la France a restitué officiellement les œufs à Madagascar. L’UNESCO ainsi que le Conseil international des musées (ICOM) tentent de trouver des moyens d’aider Madagascar à protéger ce patrimoine et à créer un musée consacré à l’oiseau éléphant.
Des œufs de toutes les formes!
Différentes formes d’œufs. © Nikkimaria, CC3.
Oui, des œufs, il y en a vraiment pour tous les goûts, dans les formes, les tailles et les couleurs. Quand tu penses à un œuf, tu imagines sans doute la forme typique de l’œuf de la poule. Cette forme est dite ovale.
Chez les hiboux, les œufs sont presque ronds.
Chez la plupart des espèces de canards, ils ont la forme d’une ellipse. Dans le cas où l’ellipse est plus longue et l’un des bouts est un peu plus allongé et étroit, on dit que l’œuf est subelliptique.
Œuf piriforme de petit pingouin.
Finalement, on rencontre aussi l’œuf piriforme. Celui-ci a la forme d’une poire avec un bout vraiment plus gros et arrondi que l’autre. Les alcidés, la famille d’oiseaux qui comprend les marmettes, le macareux moine (Fratercula arctica), les guillemots et le petit pingouin (Alca torda), ont des œufs piriformes, une adaptation pour éviter que les œufs roulent et tombent des falaises où ils nichent.
Comment expliquer toutes ces variétés? La forme de l’œuf serait associée à son passage dans l’oviducteOviducte : couloir tubulaire qui va de l’ovaire au cloaque. C’est dans l’oviducte que se forment successivement le blanc (albumen), les membranes et la coquille.. Les contractions musculaires de l’oviducte compriment l’œuf. Il faut aussi tenir compte de la morphologie des os du bassin (ischion et pubis) entre lesquels l’œuf termine son parcours.
Squelette d’un oiseau – Os du bassin responsables de la forme de l’œuf. © www.infovisual.info.
Des œufs de toutes les tailles!
La taille des œufs est différente d’une espèce à l’autre. Naturellement, les oiseaux de petite taille pondent des petits œufs et les oiseaux de grande taille en pondent des gros. Logique n’est-ce pas? Cependant, par rapport à leur poids, les petits oiseaux pondent des œufs plus gros que les oiseaux de grande taille. Par exemple, l’œuf d’un troglodyte correspond à 13 % de son poids, tandis que l’œuf d’une autruche fait seulement 1,7 % de son poids.
Les oiseaux nidifugesNidifuges : se dit des oiseaux qui naissent assez bien développés pour quitter aussitôt le nid et vaquer à leur nourriture. pondent des œufs plus gros que les oiseaux nidicolesNidicoles : se dit des oiseaux dont les jeunes restent longtemps au nid sous la protection des parents qui leur apportent la nourriture.. Pour deux oiseaux de poids identique, par exemple le guillemot marmette (Uria aalge), une espèce qui est nidifuge, et un grand corbeau (Corvus corax), une espèce nidicole, l’œuf du guillemot est cinq fois plus gros que celui du grand corbeau.
Chez les oiseaux qui pondent beaucoup d’œufs, de façon générale, les œufs sont plus petits que chez les espèces qui en pondent peu.
Finalement, les jeunes oiseaux pondent des œufs plus petits que les oiseaux plus âgés de la même espèce. La taille des œufs du petit pingouin augmente avec l’âge jusqu’à la 15e année de l’oiseau.
Des œufs de toutes les couleurs!
Différentes couleurs parmi les œufs.
Les œufs ont aussi plusieurs teintes différentes même si seulement deux pigments, un bleu et un brun, sont responsables de toute cette palette de couleurs : blanc, crème, bleu, jaunâtre, brun, olive, etc. Ces pigments sont des dérivés du sang, comme l’hémoglobine, ou de la bile. La porphyrine, dérivée de l’hémoglobine, est responsable des bruns et des olives tandis que la cyanine, dérivée de la bile, donne les bleus et les verts. Les pigments peuvent apparaître ensemble ou individuellement dans la coquille de l’œuf pour la colorer. Ils peuvent aussi se trouver dans les différentes couches de la coquille. Ainsi l’extérieur peut être incolore et l’intérieur, vert, comme pour le casoar, un cousin de l’autruche.
Les œufs peuvent être unis ou posséder des mouchetures, des taches, des rayures, etc. Pour plusieurs espèces, la couleur et le motif des œufs permettent de bien les camoufler et d’éviter la prédation. En général, les oiseaux qui nichent en cavité ont des œufs blancs ou bleus. Cela permet sans doute aux adultes de bien localiser les œufs dans le noir.
Il paraît que…
- L’œuf le plus gros est celui de l’autruche : 17 cm de long sur 13,5 cm de diamètre.
- Les aborigènes de Madagascar fabriquaient des bols avec la coquille des œufs de l’oiseau éléphant.
- Le poids d’un œuf chez le cygne trompette (Cygnus buccinator) est de 350 grammes; celui du colibri à queue large (Selasphorus platycercus) est de 0,5 gramme.
